醫學上將物質濫用細分為物質依賴（substance dependence）及物質濫用（substance abuse）兩種類型。其中物質依賴的定義簡而言之就是「強迫性的用藥行為」或是說「個人不顧物質相關的症狀(噁心，焦躁，產生幻覺等)，依然使用物質的相關症候群，包括其行為、認知、生理上的表現。」鑑別及定義上較專業及繁複。至於物質濫用則是：「非以醫療為目的，在未經醫師處分或指示下，過量或經常使用某種物質，造成傷害個人健康或社會安寧秩序（道德與價值判斷）。」物質依賴主要依照個案的生理依賴（如耐受性與戒斷症狀）與心理性依賴（明知有害而繼續使用）的表現診斷；濫用則較偏重於社會心理層面上的不當使用。物質濫用或依賴相關的臨床問題有：物質中毒、物質戒斷、物質引起的精神病、物質引起的情緒疾患等等；相關的社會問題則包括為取得藥物或使用藥物而產生的犯罪行為、干擾行為、工作能力受損、學業表現退步以及自殺行為等等。

關於「物質」（substance）簡單的定義即：「能夠做用於腦部，改變腦部運作的物質。」相較於藥物或毒品範疇就廣的多了，例如酒精，咖啡因，尼古丁等，都可能被人類濫用。

就常見濫用毒品作簡單的症狀與對人體危害闡述如下表

＊惡夢之旅：通常發生在第一次使用中樞神經迷幻劑或劑量大時，產生強烈恐慌，焦慮，失去自我界限（身體似乎被環境融合，自己要消失了）。

Q：毒品都有固定的形狀態樣?
A：新興毒品幾無固定態樣，無法由肉眼辨識。（下圖均含MDMA）

Q：「軟性毒品」，「俱樂部濫用藥」，「娛樂毒品」毒性較低?
A：俱樂部濫用藥，如：MDMA，K他命，大麻。在有心人士包裝（見上圖，不乏可愛圖樣或汽車廠牌商標。）渲染下成為青少年次文化流行的一環，甚至宣稱低毒性、不易成癮；但近來研究都發現對人體傷害甚鉅。

Q：共用針頭或注射液施打毒品會怎樣？
A：容易因針具未消毒而感染（蜂巢組織炎，膿瘍）且因體液交換感染愛滋病、梅毒、B型肝炎。根據衛生署疾病管制局統計94年1至11月（見下圖；資料至10月），國內共通報3,105名愛滋病毒新感染個案，其中藥癮者為2,055人，佔66%，也就是94年新通報的感染個案，每3人當中就有2人是因為注射毒品的行為而感染愛滋。

Q：只嘗試一次不會上癮吧？
A：研究指出吸毒所產生之極快感一生只有一次，爾後為了尋求一樣的經驗或因耐受性與藥效過後產生之不適而繼續施用。此外並不是每個人初次使用都會產生快感，取而代之的是不適、噁心、頭痛、惡夢之旅。毒品本身無法由肉眼辨識，根本不知成分及劑量！因此吸食毒品暴斃者屢見不鮮，你可能也只有該次吸毒的經驗了。

Q：吸毒腦筋會不靈光，腦袋會秀逗，都是你們說的，我根本沒感覺！
A：腦功能損傷衰退係漸進且不可逆的（無法修復的）。如下圖所示（上半部為對照組，下半部為使用MDMA者；顏色明亮代表正常，灰暗則是活性降低）。MDMA使用者腦活性明顯下降。然而維持正常生活起居並不需要表現全部的腦功能。打個比方，當你20歲時僅需表現30﹪功能就能活動自如，但當你40時可能需要表現60﹪功能時，試問你還能正常生活嗎？

from NIDA National Institute on Drug Abuse
資料來源衛生署疾病管制局管制藥品管理局 NIDA